水ようかんのおいしい季節なので、久しぶりに水ようかんのメッカ、東照大権現が眠る日光へ。
約２年前に「綿半」と「鬼平」の食べ比べを決行したが、コロナ禍はまだ治まっていない。
今回は２年ぶり第２弾と意気込んだが、果たしてどうなるか、家康大権現でもご存じあるめえ（などと軽口をたたいてみる）。
胃袋と予算の関係で今回も２軒（日光でも有数の名店）をピックアップした。
三ツ山羊羹本舗vs吉田屋、と対決形式も悪くはないが、むしろ食べ比べてみてどっちが私の好みに近いか、こっそり判定しようと思った。
冷蔵庫で約１時間ほど冷やしてから試食することに。たまらない時間。下の写真右が三ツ山羊羹本舗、左が吉田屋のもの。
今回この２店を選んだことに大きな理由はない。位置的に店舗がほぼ向かい合っている、というのが理由の一つだが、この２店の食感がズバリ私の好みということもある。いずれがアヤメかカキツバタって感覚が近い。
・パッケージ
三ツ山羊羹本舗：明るい藤色のしゃれた包みとデザイン。折詰ふうが庶民的。
吉田屋：深緑色の重厚な包み。紙箱は厚手で、いかにも老舗を感じさせる。
・価格（５本入り）
三ツ山羊羹本舗：８００円（税込み）
吉田屋：８２０円（同）
・水ようかん本体
三ツ山羊羹本舗：箱を開けると、透明なビニールで覆われた滴るような水ようかんが現れる。色がくっきりとした濃い小豆色で、一目でレベルの高さを感じさせられる。
吉田屋：両方並べないとその微妙な違いはわかりにくい。色はむしろ藤色に近く、微妙に大きい（実際、重さを量ったらこちらの方がほんの少し重かった）。
・創業年
三ツ山羊羹本舗：明治後期。現在３代目だが、４代目も修業中。
吉田屋：明治初期。現在５代目。
【今回のセンター】
三ツ山の水羊羹のこしあん力vs吉田屋の寒天力
本体を二つ並べると、ほんの少しの違いがわかるだろうか？アップにしてみた。 右が三ツ山、左が吉田屋。三ツ山の方が微妙に小豆色が明るく濃厚に出ている。
容姿はどちらも同じくらい好み（としか言いようがない）。
だが、食べてみると、その違い（どちらが上とか下とかではない）が少し見えてくる。
三ツ山：みずみずしさの奥からこしあん（小豆）のいい風味がゆっくりと立ちあがってくる。雑味がない。３代目のお話。「ようかんは何といっても小豆です。国産のその時々のいいものを使ってます。塩は使ってないんですよ。これは私の方針です」とか。小豆の美味さを引き立てることに注力している。砂糖は上白糖。寒天は長野産。
吉田屋：すっきり系のみずみずしさで、三ツ山に比べると、小豆の存在は気持ち薄め。舌の上ですっと溶ける感覚はどちらも同じだが、余韻が違う。こしあん力と寒天力の違いとも言えるかな。小豆は北海道産、砂糖は上白糖、塩を少し加えている。寒天は長野産。
・好みはどっち？
水ようかんとしてはコスパも含めてどちらも素晴らしく、最初のアタックはどちらもメチャみずみずしい。日光の湧水を感じさせる。こしあんと寒天のバランスが絶妙で、甘さが実にほどよい。
その上で。これはあくまでも個人的な好みの問題だが、私的には三ツ山の秘めたこしあん力にあんこセンサーがピピと動いた。雑味のない、いい小豆が口の中で融け合い、ささやき合い、じわりと広がってくる感じ。
「小豆の美味さをいかに引き出すかが何よりも大事」との３代目の言葉が印象に残った。今も現役の羊羹職人でもいらっしゃる（息子さんが４代目）。
・結論は出るか？
コクのある水ようかん好きなら三ツ山。スッキリ系がお好きなら吉田屋。無理やり分類すると、こんな感じになる。私は気持ち三ツ山推しだが、これはあくまでも好みの問題でもある。
蛇足：日光の水羊羹のコスパは改めてすごいと思う。店によって少しずつ味わいが違うが、５本入りで８００円前後。レベルの高さを考えると、これだけ無添加の水ようかんを作っている店が門前のメーンストリートに集まっているのは多分、全国的にも珍しい。７～８軒ほど。私の大好きな「羊羹の町」佐賀・小城市もこと水ようかんに関しては日光に届かないのでは？ リーズナブルで美味い、は無敵だと思う。
「三ツ山羊羹本舗」
所在地 栃木・日光市鉢石町９１４
「吉田屋」
所在地 栃木・日光市鉢石町９０３
