益子焼を買いに栃木・益子町(ましこまち)に行ったときに思わぬ出会いがあった。
あんこの神様が微笑んだ、としか思えない。
人通りの少ない中心街の一角に古い蔵造りの和菓子屋さんが。
タイムスリップしたような世界。大きな板の屋号「赤羽(あかばね)」にあんこハートがぎゅっと掴まれた。「菓子処 赤羽まんぢう」。「まんじゅう」ではなく「まんぢう」。
いい和菓子屋の気配。
ややご高齢の女将さんがすらりと出ていらして、「創業は大正10年です」と気さくな物腰でおっしゃった。「私で3代目、4代目もいますよ」とも。息子さんかな?
調べたら、コアなファンの間では「まんぢうの美味さ」でも知られる老舗だった。し、知らなかった(汗)。
赤羽まんぢうは益子を拠点に活躍した陶芸家・濱田庄司の大好物で、「茶まんぢう(黒糖饅頭)」をよく買いに来ていたそう。
「まんぢう」は3種類あり、黒糖・きんとん・ゆず(それぞれ税込み100円)と安い。
黒糖ときんとんを買い、さらに惹かれるように「つぶあん大福」(同120円)、「栗むしようかん」(150円)、「かのこ」(150円)、「柚子羊羹(ゆずようかん)」(一棹600円)も買い求めた。
あんこはつぶあんはもちろんのこと、こしあんも自家製で、昔のままの無添加を守り続けている。砂糖は基本的に「グラニュー糖です」とか。
自宅に持ち帰って、翌日、賞味した。
すべてが「いい仕事してますねえ」のレベルで、濱田庄司が愛した黒糖まんぢうなどは皮のもっちり感、中にたっぷりと詰まったこしあんの美味さが先日食べたばかりの伊香保「勝月堂」に負けないレベルだった。塩気のほんのり感がいい。
中でもこれはと唸らされたのが、「かのこ」。
見ていただきたい。
ふっくらと蜜煮された大納言小豆(北海道十勝産)、それを包む寒天の薄い皮、中のなめらかなこしあん。宝石のようでもある。
3代目と4代目の腕の確かさがよくわかると思う。
口に入れた瞬間、大納言小豆のいい風味が口の中で小爆発を起こしたよう。そんな表現にしたくなるほどの。
こしあんはしっとりなめらか。塩気が強め。それが甘い大納言小豆と絶妙なコラボとなっている。1+1=3の味わい。
楕円形の「つぶあん大福」も好みだった。大好きな豆大福ではないので、それほど期待せずに食べたら、餅の柔らかさと中のつぶあんがお見事。つぶあんは小豆の皮が呉(小豆の中の部分)に溶け込んでいるようで、甘さが控えめ。
「栗むしようかん」も国産の蜜煮した大栗が一個分入っている。甘さがかなり抑えられていて、上品な美味さ。
今回撮影に使ったのは益子のギャラリーで買った菓子皿。そう裕福ではないので、手ごろな値段のものだが、知らなかったとはいえ、益子でプラスアルファの思いもよらなかった、いぶし銀の甘い出会いとなった。
益子は陶器だけではない、とわかっただけでもうれしい。
改めてあんこの神様に感謝することにしよう。