栗羊羹の名店は全国にいくつかあるが、この栗羊羹も「これはヘビー級だよ」と唸ってしまった。木箱入りの栗羊羹。
とにかくまずは見ていただきたい。
蜜煮した見事な大栗が丸ごとボコボコと小倉色の練り羊羹に浮かんでいる。
見ようによっては月と夜空にも見える。
お月様がこんなにあったら、かぐや姫は何人いるんだろう？
そんなおバカな想いにとらわれるほど。
秋から春先までの季節限定羊羹で、大寒の今もショーケースに並んでいる。
群馬・伊香保温泉の老舗和菓子屋「清芳亭（せいほうてい）」の逸品で、素材の選び方も作り方も「職人さんのこだわりが詰まっています」（同店）。
その名も「こだわりの栗羊羹」。１棹１６００円なり（税込み）。ちなみに通常の栗羊羹（少し安い）もある。
羊羹自体のサイズは長さ１８０ミリ、幅５０ミリ、厚さは４０ミリと江戸時代からの定番サイズ。重さは正味４５０グラム。
木箱入りが大げさではない。正統派の堂々とした重量感。
北海道産の厳選小豆を使い、餡作りから仕上げの練り上げまで職人さんの手が入っているのがわかる。
切り分けると、羊羹の練りの密度と国産の大栗のどしっとした感触。
菓子楊枝（かしようじ）で口に運ぶと、甘めの、やや固めの羊羹の奥から小豆のいい風味が立ち上がってくる。栗のきれいな風味との相性がとてもいい。
口どけと余韻が上質で、「これぞ栗羊羹の王道では」と言いたくなる。個人的には成田山の老舗にも負けない味わいだと思う。
添加物などは使用していないので、冷蔵庫に入れて、賞味期限は約１か月と練り羊羹にしては短め。
練りの密度に感心しながら、ふと底の部分を見ると、うっすらと糖化していた。
これが私のような羊羹好きにはたまらない。至福の時間となる。
「清芳亭」の創業は昭和１１年（１９３６年）。現在３代目。
昔昔、私がメディアの端っこに所属していた頃、ちょっとした大仕事を終えると、伊香保で疲れを癒した。その宿泊旅館で出された「くずきり」がめっちゃ美味くて、女将さんに「これってどこの？」と聞くと、「清芳亭です。ここは温泉饅頭もおいしいですよ。伊香保は温泉饅頭の元祖なんですよ」と教えてくれた。
清芳亭との出会いは古い。
今回、久しぶりにその湯の花饅頭も買い込んだ。湯の花饅頭６個と和栗饅頭３個入り（二色饅頭 税込み１０００円）。
小麦粉と赤砂糖で蒸しあげた、つやつやした茶色の皮と中のこしあんのしっとりした美味さが光る。
こしあんは控えめな甘さ。塩気が強めで、あんこの美味さは伊香保の中でもベスト３に入ると思う。
和栗饅頭は栗あん。昔はなかったと思う。湯の花饅頭よりも皮がやや固め。こちらも塩気が強めで、白いんげん豆の風味の方が栗ペーストよりも上回っていると感じる。
私的には湯の花饅頭の方が好みだが、今回は「こだわり栗羊羹」の圧倒に寄り切られてしまった。
✳ところで、伊香保に縁の深い画家・竹久夢二は和菓子好きだったが、ここの栗羊羹と湯の花饅頭を食べたどうかは不明。多分食べているはずと思ったが、昭和９年に亡くなっているので、時間的に無理。あるいは元祖・勝月堂には行ったかもしれない。空想が広がる。伊香保あんこロマンということで（笑）。
