花園万頭の「ぬれ甘なっと」（ぬれ甘納豆）を初めて食べたのは昔々。
ただの甘納豆とは見た目も食感もまるで違った。
一粒一粒がテカテカと小倉色の光沢をたたえ、しっかり形を残したまま、驚くほど柔らかくふっくらと蜜煮してあり、噛んだ瞬間、オーバーではなく凝縮した小豆の風味が口の中で爆発するようだった。
叔母が東京からわざわざ取り寄せ、それを得意げに子供たちに味見させては、ビックリする顔を眺めて喜んでいた。
「これは目の玉が飛び出るくらい高いんだよ」とひと言。今思うと、嫌味と紙一重。
以来、花園万頭の「ぬれ甘なっと」は私にとって、永遠のあんこスターとなった。にゃんこスターより、あんこスター。
久しぶりで新宿３丁目の花園万頭本店２階のカフェ「あんと」で「アイスまめかん」（税別８７０円）を食べた。
赤えんどう豆ではなく、黒光りした「ぬれ甘なっと」が多めに乗っていた。これこれ。
高レベルの寒天もジャージー牛のバニラアイスもアンズも、あんこスターの前ではフェードアウトしてしまう。小倉色のてかぴか。
昔ほどの感動はないが、相変わらず信じられないほど美味い。
北海道産大納言小豆を何度も糖蜜に漬けて、煮たてて、冷まして、また煮たてて。それを繰り返すという秘伝の技だそう。
創業は明治３９年（１９０６年）だが、元々は金沢に暖簾（のれん）を構える「石川屋本舗」で、ルーツは天保５年までさかのぼる。加賀前田家御用達の和菓子屋だった。三代目のときに東京に出て、現在の花園神社そばに店を構えた。
その三代目が戦後の苦境の中で、苦心の末に作り上げたのがこの「ぬれ甘なっと」。独創的なひらめきと味わい、だと思う。
なので、賞味するときは一緒に三代目の想いも噛みしめることにしている。
所在地 東京・新宿区新宿５－１６－１５
